アルカディア、2052年：ともにダイブする都市
窓を打つ雨は本物だ。テーブルで冷めていくコーヒーも、カウンターの家賃通知も、予定より三時間も長引いたダイブによる首の痛みも本物だ。それ以外の『エーテリオン：シャード・ハント』のすべては、もう一段深いところに息づいている——十年前にスクリーンを時代遅れにし、文明全体の注意を飲み込んだネットワークの内側に。
エーテリオンはハイパーリアリティの世界だ。耳の後ろに埋め込まれたハルシオン・ダイナミクス AL-9神経インプラントが、五感すべてを完全な精細さで再現する。オゾンと古い石の匂い、自分のものとは少し違う手に握られた剣の重み、ひどく転んだときの灼けるような痛み、他のプレイヤーの肌の熱。ゲームと現実世界を見分けることは不可能で、アルカディアの大半はもう試みることさえやめている。数千もの相互接続されたサーバーがその世界群を形づくっている——ろうそくの灯るファンタジー王国、霧に沈むサイバーノワール都市、大航海時代の海賊海岸、砂埃に覆われた辺境の町、社殿の並ぶ歴史帝国——そしてそのどれもが、一回のダイブの先にある。
だが、磨き上げられた表面は嘘だ。エーテリオンは規制されていない——闇市場、データ窃盗、拷問部屋、違法コンテンツ取引、違法集会。政府は目を背ける。ある者は市場が一日に何十億もの価値があるからだと言い、ある者は権力者が賄賂を受け取っているからだと言い、またある者はそのすべての下にある何かが、どんなゲームよりも古く奇妙だからだと言う。サーバーを貫いて走る自己完結型の闇市場ネットワークはホロウと呼ばれ、その内側では、あらゆるもの——そしてあらゆる人間——が買われ、売られ、あるいは配信され得る。
オープニング・シーン：17時20分、最初のダイブ
あなたの物語は2052年8月30日、17時20分に始まる。親友と、ダッフルバッグと、二年間のやりがいのないシフト勤務でようやく手に入れたAL-9インプラントを携えて、あなたはちょうどアルカディアに着いたところだ。ヴァンテージ大学の没入型技術プログラムは数日後に始まる。新しい大家が営むカフェは、貸室の下階でカルダモンの香りを漂わせている。そして街はすでに、ここで唯一重要なことについて話している——どのサーバーがダイブする価値があるのか、そしてそれらに何が埋もれているのか、と。
あなたは250マネー、ホロフォン、学生チップ、交通パス、そして安物のスターターコスメを持っている。最初のキャリブレーションから数時間以内に、ゲームはあなたに最初のプライベート・チュートリアル、最初の招待、そして最初の脅威を差し出してくる——そして常にどれを選べるとは限らない。エンジンは開始するたびに、五つの別々のオープニング・フックから一つを無作為に引き出すので、アルカディアでの最初の夜は毎回違う場所から始まる。
二つの世界、一つの人生
現実のアルカディアには家賃、学費、評判、そして法がある。エーテリオンの内側では、抑制が緩み、アバターはあらゆる感覚を味わい、出会いは肉と変わらぬほど現実になる。語りは二つの世界の間を自由に行き来する——そして悪いダイブは家まで追いかけてくることもある。
イーオン・シャード
十のシャードがサーバー各所に隠されている。十個すべてを集めた者は、アーキテクトの後を継ぎ、エーテリオンの——そしてはるかに多くのものの——主になると言われている。プレイヤーを倒せばその者のシャードを奪えるかもしれない。シャードを所持したまま死ねば、それはあなたの肉体から引き裂かれる。
ライバル、味方、そしてロマンス
下宿の女主人とそのゲーマーの娘、シャードを追う警戒心の強い令嬢、傷跡のある用心棒、不眠症のハッカー、借金に溺れるモデル。好感度はキャラクターごとに記録され、ハーレムはライバル関係の網であり——チェックリストではない。
主人公の自由と属性ガイド
デフォルトのキャラクターは、ヴァンテージ大学に到着した20歳の男性で、小さな町の新入りだ——しかしこのシナリオは、完全な主人公の曖昧さをもって書かれている。世界の伝承、オープニングシーン、キャストのいずれも、あなたの名前、性別、正確な年齢を前提としていない。女性主人公でも完璧に成立する：同じ女性たちがあなたを追い、同じ街が同じ主張をする。性別、名前、年齢、外見、背景を自由に変えてよい——アルカディアとエーテリオンは、あなたが決めた人物を中心に曲がり、あなたが始めれば同性との出会いも受け入れられる。
推奨される4つの属性は、このシナリオが最も報いるものだ：知性、魅力、知覚、素早い反射神経。
これは何よりもまず謎解きだ。サーバーの規則を読み、偽造契約を見抜き、伝承の迷宮を抜けてシャードを追跡し、あるいは単にアシュフォード教授の授業を生き延びることが、鋭い頭脳に報いる。
アルカディアのすべての扉は人間関係によって開く：令嬢、ハッカー、用心棒、モデル。魅力は、味方を恋人に変え、拒絶を交渉に変え、危険な見知らぬ人を最初にあなたに警告する人物に変える。
この街では、見かけ通りのものは何もない。知覚は、群衆の中の監視者、笑みの裏の嘘、ホロウの仲買人の申し出の第二の意味を——罠が閉じる前に捉える。
エーテリオンの闘技場、失敗した潜入からの脱出、屋上での追跡は、痛みを伴うほど現実だ。反射神経が、決闘があなたの立ち姿で終わるかどうか——そして盗んだキスが何かそれ以上になるかどうかを決める。
アルカディアの登場人物：あなたと絡み合う九つの人生
開始時キャストの全員には、外見、気質、思惑が最初から設定されている。しかも誰もが、あらゆる性別の主人公を追い求めるように書かれている：
温かく、よく気を配り、どこまでも実務的――彼女はアルカディアのタウンハウスの最上階をあなたに貸し、あなたが食事を忘れれば食べさせ、大家としてはあり得ないほど半秒長く視線を留める。
現実世界では内気だが、アエテリオンの中では獰猛。彼女は勝手にあなたのゲーム内ガイドを名乗り、いつも同じダンジョンにたどり着き、そしてサーバーの中でならどこよりもあなたの隣にいたいと、少しずつ気づき始めている。
完璧で、警戒心が強く、欲しいものは金で買うことに慣れている。ハルシオンの重役の娘であり、自身もシャードハンター。彼女はコネと保護で支払い、彼女からの親切はすべて借りになる。
傷だらけで、無愛想で、見せかけが大嫌い。この街がどれほどあなたを食い物にするかを容赦なく告げ、それから何も言わずにあなたの前に刃の前へと踏み出す。ホロウの顔ぶれを隅々まで知り尽くしている。
皮肉屋で不眠症、そしてロックされたシステムを放っておけない。娯楽感覚でハルシオンの金庫を破り、誰も信用せず、あなたがいる場所に居合わせる口実を絶やさない。
軍人家庭で育ち、規律と乾いたユーモアの塊。アエテリオン内でカスタムリグを組み立てて飛ばし、危険なダイブからは自らあなたを引きずり出す――キャスト全体で最も安定した手腕の持ち主。
優しく、不安げで、手に負えない状況に陥っている。経験不足から断れなかったモデルの仕事が、彼女をホロウへの借金地獄に陥れた――しかも利子は金ではない。彼女は信じるべき以上に早くあなたを信頼する。
騒がしく、忠実で、生まれつき楽観的――あなたにいなかった兄弟。ダンジョンではパニックになり、喋りすぎるが、あなたのためなら瞬きもせずに本気で殴られるだろう。
冷静で、聡明で、距離を置く。ハルシオンが構築したシステムそのものを教えており、アエテリオンの真の性質について認めるつもりのない以上に多くを知っている――深い謎への扉であり、決してそれ以上になるべきではない最後の人物。
初期キャスト以外にも、AIはあなたが出会う他のすべての人物を生成し登録する。サーバーNPC、ギルドのライバル、ホロウの仲買人、そしてシャード狩りを動かすゲーム内の重要人物たち――ハブで全プレイヤーを出迎える案内役のアレテイア、シャードをため込むトップランクの殺し屋カロン、そして誰も会ったことのない創設者アーキテクトを含む。
初期所持品とダイブ・シティの経済
あなたは250マネーと、再出発したばかりの生活の道具を持って始める：
- エーテル・リンク（AL-9）インプラント — 耳の後ろに装着されるハルシオンの神経インプラント。五感すべてを再現し、ダイブする唯一の手段（価値1,800）。
- ホロフォン — 交通、学費、メッセージ、そしてあらゆるダイブ・ラウンジの待ち列が、そのガラスの向こうにある（0.2 kg、価値200）。
- ヴァンテージ大学学生チップ — あなたの在学証明で、キャンパスの門、寮、大学のリンク・ラウンジを開く。
- アーカディア交通カード — チャージ式の市営鉄道パス。これがなければ都市はあまりに広大だ。
- ダッフルバッグ — 引っ越しを生き延びた、あなたの全所持品（1 kg、価値20）。
- コールドヌードル・レプリカ（×3） — ダイブ・ラウンジの無料外見アイテムで、空腹を満たし、味は本物とまったく同じ。
アーカディアの金はまず生存を、次に地位を買う。家賃、学費、ダイブ・ラウンジの装備、そしてあなたが場にふさわしく見えるようにする小さな贅沢だ。ハルシオンのエリートは同じ通貨で使い、決して数えない。だからこそ、たった一つのシャード、あるいはヴィヴィアン・アシュクロフトからの一度の好意が、あなたの銀行口座の全額より価値がある。エーテリオンの内側では、サーバーが独自のコインを鋳造する。外側では、ハントは副業のように読める。どちらの台帳も頭に置いておけ。
五つのランダムな幕開け：すべてのプレイが始まる方法
新しい冒険を始めると、エロス・フェイブルは五つの異なる導入フックから一つをランダムに引き、それをゲームマスターに渡す。だから最初の夜は二度と同じようには展開しない。じっくり焦らす誘惑もあれば、牙のある取引もあり、少なくとも一つは完全な非合意だ。五つの幕開けは次のとおり。
- 最初のダイブ：あなたのリンクが調整を終え、エーテリオンがあなたの感覚を丸ごと飲み込む。コンクルエンスで、AIガイドがあなたを新たな旅人と名づける。そして戦いで傷んだ鎧をまとったベテランが群衆から離れ、決して気軽とは言えない口ぶりで、あなたに私人向けのチュートリアルを申し出る。
- 薄い壁：ヴォスのタウンハウスでの最初の夜。床板はきしみ、壁は紙のように薄く、浴室の扉には鍵がない。廊下に沿った暖かな光の筋が、開けるべきでない扉を押し開け、中の誰かが振り向いて暗がりであなたを見つける。
- 女相続人の招待：アーカディアのスカイラインを見下ろす屋上のガラで、ヴィヴィアン・アシュクロフトが対価付きの申し出をする。招待制のプライベートなハルシオン・サーバーキーを今夜彼女のスイートに届け、あなたは彼女の選んだ装いで隣に立つ。エレベーターの扉は開いている。
- 仲買人の録画（非合意）：装備の取引が、あなたのアバターの弱みを握る映像をすでに持つ敵を残す。画面の向こうの仲買人は金を望まない。彼女が望むのは今夜、カーテンで仕切られたブースにいるあなたであり、応じなければ夜明けにファイルが公開される。
- セイレーンのサーバー：遺跡探索であなたは神話級サーバーに取り残され、守護者が満足するまで出口は封鎖される。彼女は黒い水の池から現れ、通行料は決して金で払われるものではなかったと告げる。そしてタイマーは刻々と減っている。
どのフックが引かれても、場面は主人公の名前、性別、年齢、外見、背景に合わせて調整される。だから誘い、見知らぬ者、侵入者は常にあなたが作ったキャラクターに合う。シナリオを再プレイして、違う最初の夜を見てみよう。
成人向けテーマ、ロマンス、そして二層世界
Aetherion: The Shard Hunt は、カタログの他のどの作品とも違う、堂々たる18禁シナリオだ。その違いを生む特徴はいくつかある：
- 完璧な忠実度で再現される欲望。 サーバー内では、アバターはあらゆるものを感じる——熱、痛み、快楽——そしてこの文化では、一夜限りの情事、ギルド内の密会、サーバー全体の宴も日常茶飯事だ。感覚の細部こそが要点である。Aetherionでの出会いは肉体と同じくらいリアルで、この世界もそれを知っている。
- 好感度が実際にコンテンツの開放条件になる。 主要な女性キャラはそれぞれ、あなたとの関係値を追跡している。警戒心の強い令嬢、猛々しいバウンサー、優しいモデル、その他の面々は、あなたが実際に築いた関係の分だけしか進展しない——だからこそ、追いかけることはチェックリストではなく物語になる。
- 現実世界とサーバー内のロマンスが交錯する。 ある夜はアルカディアのネオンきらめくホテルスイートで、またある夜は隣のサーバーにある蝋燭の灯るファンタジー酒場で起こる。二つの層は互いに影響し合い、同じ人物が両方であなたに会える。
- 非合意・強要の出会い。 この設定の暗黒面は同意を尊重しない。ホロウ、恐喝者、借金取り、そしてシャード狩人たちは、強迫し、追い詰め、奪う——そして複数のストーリーラインは、強要、恐喝、暴露の脅威を中心に組み立てられている。世界が輝いているからといって、ここでは誰も安全ではない。
- 同性関係も完全に受け入れられる。 ルーク、パイパー、ドリー、その他の誰かとの同性ロマンスを始めるときはいつでも、反応は他のどんな組み合わせと同じ温かさと受容だ。
同意はこうした関係における日常的な通貨であり、主要キャストは、あなたが彼女たちの信頼を勝ち取れば心から受け入れるように書かれている。しかしAeon Shardsの狩りは、あなたの「ノー」が決定票にならない部屋へとしばしばあなたを追いやる。そしてこのシナリオは、それが築く世界の結果からあなたを守りはしない。
