सेंट कतबेर्थ: एक ऐसा अस्पताल जो उन महिलाओं की हत्या करता है जो शहर के केंद्र में रहती हैं

लंदन, ईस्ट एंड, नवंबर 1891 का अंत। गरीबों के लिए सेंट कतबेर्थ अस्पताल एक कुएं वाले आंगन के चारों ओर बना लाल ईंटों का वार्ड ब्लॉक है — सामान्य वार्ड, महिला वार्ड, लटके हुए कपड़ों वाला एक आंगन, वॉशरूम, चैपल ऑफ ईज़ (अनकहा शमशान: पत्थर का फर्श, ओक की बेंच, एक स्लैब, कोहरे की ओर खुलती एक ऊंची मेहराबदार खिड़की), और नर्सों का lodge जिसमें आपका संकरा बिस्तर और वॉशस्टैंड है।

आप नाइट नर्स हैं। रात दस बजे से भोर तक, वार्ड आपका है: बीमार, मरते हुए लोग, और मृत। जब किसी महिला की सांसें थम जाती हैं, तो सबसे पहले आपको ही पता चलता है, उसे धोने और कपड़े पहनाने वाली भी आप ही पहली होती हैं, और किसी के भी दावा करने से पहले उसे चैपल में सजाने वाली भी आप ही हैं — और उनमें से अधिकांश को कोई कभी नहीं अपनाता। गरीब बिना किसी दावे के मर जाते हैं, और चैपल वह जगह है जहाँ शहर के भुला दिए गए लोगों को रखा जाता है। यह आपकी जमापूंजी है, और यह आपका कलंक भी है।

दीवारों के बाहर, बेकर स्ट्रीट बुचर ने तीन महीने में चार महिलाओं की हत्या कर दी है, और उन चारों का संबंध इस अस्पताल से है। अंदर, लाशें उनके कपड़ों के घेरे में सिला हुआ एक काला कांच का बटन लिए आती रहती हैं — एक ऐसा बटन जो उस यूनिफॉर्म का है जिसे सेंट कतबेर्थ ने 1888 में पहनना बंद कर दिया था। चैपल ऑफ ईज़ स्पर्श, सन्नाटे और मृतकों की बातों का एक उच्च-ताप विक्टोरियन गॉथिक अनुभव है: एक ऐसी कहानी जिसमें कामुकता और अनुष्ठान एक ही हैं, और आपके हाथ उसका माध्यम हैं।

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यादगारों का संदूक

लॉज में आपके तकिए के नीचे पीतल की कुंडी वाला देवदार की लकड़ी का एक छोटा बक्सा: हर उस मृत व्यक्ति से ली गई एक निशानी जिसका कोई नहीं था — एक साधारण चांदी की अंगूठी, एक पीतल का बटन, बिना पते वाला एक मुड़ा हुआ पत्र। यह एकमात्र ऐसा समूह है जिसका आप कभी हिस्सा रही हैं, और आपने अब एक से अधिक चीजें लेना शुरू कर दिया है।

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तीन बजे का दौरा

कपड़े पहनाने की रस्म: वार्ड में टहलना, मरते हुए लोगों की जाँच करना, और जब किसी महिला की सांसें थम जाएं, तो उसे चैपल ले जाने से पहले मोमबत्ती की रोशनी में धोना और कपड़े पहनाना। हत्यारे का संदेश शरीर पर एक-एक अक्षर करके सिला जाता है — और मृत लोग तभी बोलते हैं जब उन्हें कपड़े पहनाए जा रहे होते हैं।

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1888 की आग

तेरह साल पहले पुरानी डिस्पेंसरी में आग लग गई थी, और तीन मरीजों की मौत चैपल ऑफ ईज़ के बंद कमरे में हो गई थी। चाबी चैपल-कीपर के हाथ में थी; दरवाजा बंद करने का आदेश मैट्रन की कुर्सी से आया था। किसी को सजा नहीं मिली। वह आग अस्पताल का पहला रहस्य है — और ये बटन उसकी कुंजी हैं।

प्रारंभिक दुविधा: अभी तक न खुला हुआ किनारा

आपकी कहानी वार्ड में नवंबर की एक अंधेरी रात में शुरू होती है, जहाँ स्टाफ की कमी है, टॉवर की घंटी घंटों का संकेत दे रही है, और कसाई का ताज़ा शिकार पहले से ही चैपल में है — वह महिला जिसकी सांसें तड़पते हुए सुबह तीन बजे आपकी बाहों में थम गईं। प्रारंभिक दृश्य इंजन द्वारा उस परिदृश्य (scenario) की दुनिया, उसके पात्रों और आपके द्वारा बनाए गए चरित्र से उत्पन्न किया जाता है, और शुरुआत का सटीक क्षण परिदृश्य की तारीख के एक सप्ताह के भीतर रैंडमाइज़ (randomised) किया जाता है, इसलिए कोई भी दो राउंड एक जैसे शुरू नहीं होते।

इंजन उस पहले दृश्य में आपको हमेशा वही तीन चीजें देता है: एक व्यक्ति, एक ठोस मांग, और एक छिपा हुआ विवरण। यह वॉशरूम में लालटेन और तह किए हुए कफन के साथ इंतज़ार कर रहा बूढ़ा रखवाला हो सकता है। यह छोटी पीली आँखों से आपके चक्करों को गिनने वाली मैट्रन (matron) हो सकती है। यह सातवें बिस्तर वाला वह मरीज़ हो सकता है जो पानी मांग रहा हो, और जिसका असली मतलब साथ पाना हो।

शुरुआत चाहे जो भी हो, राउंड तो आगे बढ़ता ही रहेगा, चाहे आप चाहें या न चाहें: मोमबत्ती पहले ही जल चुकी है, और किनारा अभी तक नहीं खुला है।

नायक की स्वतंत्रता और गुण मार्गदर्शिका

डिफ़ॉल्ट नायक Edith Halloran है, एक सत्ताइस वर्षीय नाइट नर्स जो 1888 की आग के बाद सेंट कत्बर्टस आई थी और वहीं रुक गई क्योंकि नाइट शिफ्ट लंदन की एकमात्र ऐसी जगह है जो उससे कुछ नहीं मांगती। हमेशा की तरह, चादर (sheet) केवल एक सुझाव है: यह परिदृश्य महिला-नायक पाठकों के लिए लिखा गया है, जबकि हर पात्र किसी भी लिंग के नायक का पीछा करता है और समान-लिंग वाले संबंधों (same-sex encounters) को भी स्वीकार करता है यदि आप उन्हें शुरू करते हैं। अपनी इच्छानुसार अनुकूलित करें।

PER — धारणा (Perception)

धारणा (Perception) ही पूरा राउंड है। यह किनारे में लगे काले कांच के बटन को, कपड़े पर हाथ के उस आधे सेकंड को, उस डिब्बे में रखी उस वस्तु को जिसे आप लेना भूल गए थे, और उस मरीज़ को पकड़ लेता है जिसे सो जाना चाहिए था।

INT — बुद्धिमत्ता (Intelligence)

बटन पर अक्षर होते हैं, और उन अक्षरों में एक नाम होता है, जैसा कि हर एक पीड़ित ने कहा था। बुद्धिमत्ता से आप अक्षरों को क्रम में रख सकते हैं, उस अक्षर पर ध्यान दे सकते हैं जो आपने छोड़ दिया था, और इंस्पेक्टर के गिनने से पहले संदेश पढ़ सकते हैं।

CHA — आकर्षण (Charm)

अस्पताल में एक पदानुक्रम है, और रात आपका पद है। आकर्षण से आप मैट्रन से एक शांत कमरा पा सकते हैं, डॉक्टर अपनी टिप्पणियों को एक-एक करके साझा कैसे करता है, और मरीज़ देर से दवा किस तरह मांगता है और उसका मतलब साथ पाना कैसे है।

AGI — चपलता (Agility)

ऐसे घंटे होते हैं जब चैपल में ठीक एक व्यक्ति का होना ज़रूरी है। चपलता से आप पत्थर के फर्श पर इस तरह चल सकते कि कदमों की आहट न सुनाई दे, किसी शव को वहीं छोड़ सकते हैं जहाँ मोमबत्ती की रोशनी उसे सही ढंग से देखे, और रखवाले की चाबी दरवाज़े में घूमने से पहले लॉज तक पहुँच सकते हैं।

सेंट कथबर्ट के पात्र

सात लोग आपकी रातें साझा करते हैं — उनमें से हर एक एक दरवाज़ा, एक चाबी, या एक याद है:

सिस्टर मार्गरेट थॉर्न अस्पताल की मैट्रन (56)

साक्षात कठोर अनुशासन। वह आपकी शिफ्ट तय करती है, आपके राउंड गिनती है, और उसने आपकी तीन बजे वाली ड्यूटी को किसी और की तुलना में अधिक बारीकी से देखना शुरू कर दिया है। वह उस चीज़ के बदले एहसान देती है जिसे वह व्यवस्था कहती है — और वह वैसा नहीं पूछ रही जैसा अनुशासन पूछता है।

एज़ेकिएल ग्रीव चैपल कीरक्षक (68)

चालीस साल चैपल की रखवाली करते हुए, ऐसे हाथ जो इतनी सावधानी से चलते हैं कि जीवित लोग भी शरमा जाएं। उसने आपको पानी का क्रम, कपड़ों का क्रम, और किनारों का क्रम सिखाया है। वह आपको हर सुबह चाबी देता है, और वह देखता है कि आप उसके साथ क्या करते हैं।

डॉ. जोसिया फनविक हाउस सर्जन (39)

विज्ञान से प्रेरित एक शिष्ट व्यक्ति, जो मृतकों के साथ उन दस्तावेज़ों जैसा व्यवहार करता है जिन्हें पढ़ना ज़रूरी है। वह आपको एक-एक करके अपनी टिप्पणियाँ बताता है, एक ऐसी आवाज़ में जो स्कैल्पल जैसी है — और वह आपसे यह नहीं कह रहा कि आप उसे वही दिखाए जो आप रात के तीन बजे देखते हैं, जैसा कि विज्ञान पूछता है।

मिस्टर आर्थर रेन वार्ड पेशेंट (27)

सातवें बिस्तर पर पड़ा क्लर्क, जो धीरे-धीरे मर रहा है और जागता अधिक है। वह तीन बजे के राउंड को ऐसे देखता है जैसे कोई व्यक्ति उस दरवाज़े को देखता है जिसे खोलने से वह डरता हो, और वह देर रात की दवा मांगता है: प्यास, नींद, साथ, इसी क्रम में।

मिसेज ओडिल मार्चेंड सफाई करने वाली (41)

देहाती, स्थिर, और पोछे के साथ अस्पताल की याददाश्त। वह तीस साल से एक ही पत्थर को रगड़ती है, मृतकों से फ्रेंच में बात करती है, और जब आप देर रात तक काम करते हैं, तो उसने स्लैब के पास अपनी अनिसेट (मादक पेय) छोड़ना शुरू कर दिया है।

इंस्पेक्टर थॉमस क्रेक मेट्रोपॉलिटन पुलिस इंस्पेक्टर (51)

मुंहफट, धैर्यवान और सख्त; उसने इत्तेफाक पर विश्वास करना बंद कर दिया है और पैटर्न पर विश्वास करना शुरू कर दिया है। वह निरीक्षण के लिए चैपल खोलने का दबाव डालता है, और वह नाइट नर्स को उस व्यक्ति की नज़र से देखता है जिसने तय कर लिया है कि कातिल के चर्च का अपना एक दरबान है।

मिस एडा बेलिंगहैम प्रशिक्षु नर्स (24)

उत्साही, साफ-सुथरी और सबसे बेहतरीन से तीन बजे का राउंड सीखने के लिए भूखी। वह अपनी नोटबुक लेकर आपके पीछे पश्चिमी गलियारे में चलती है, और वह मृतकों के बारे में ऐसी भाषा में लिखती है जो कर्तव्य से ज़्यादा भक्ति के करीब है।

शुरुआती संपत्ति, इन्वेंटरी और अर्थव्यवस्था

आपके पास 15 मुद्रा (Money) से शुरुआत होती है — उस शहर में एक नर्स की मजदूरी जो अपनी नर्सों को ही निगल जाता है — और वह सामान जिसका भरोसा उन महिलाओं को दिया जाता है जिन्हें कोई नहीं अपनाता:

  • लॉज रूम की चाबी — पीतल की, नर्सों के लॉज में आपके कमरे की, जहाँ तकिये के नीचे सिडार का डिब्बा सोया रहता है।
  • यादगार डिब्बा (The Keepsake Box) — लावारिस मृतकों के लिए एक-एक वस्तु: एक साधारण चांदी की अंगूठी, एक पीतल का बटन, बिना पते वाला एक मुड़ा हुआ पत्र।
  • वार्ड लैंप — शीशे से ढका हुआ नर्स का लैंप; एकमात्र रोशनी जो रात के तीन बजे चैपल के फर्श पर कभी उतरी है।
  • नाइट गाउन और टोपी — मैट्रन द्वारा दिया गया; बाकी धुलाई मृतकों ने कर दी है।
  • कार्बोलिक बोतलें — अस्पताल का इकबालिया बयान और उसका बहाना, वॉशरूम की शेल्फ से।
  • चर्च की मोमबत्तियाँ — चैपल के स्टोर से ली गई पतली सफेद मोमबत्तियां, वैसी ही जैसी ग्रिव लावारिस मृतकों के लिए रखता है।

अर्थव्यवस्था अस्पताल की है: आपकी मजदूरी से रोटी, बीयर और मोमबत्ती का तैल खरीदा जा सकता है, और बाकी सब कुछ घंटों के बदले दिया जाता है — मैट्रन का दरवाज़ा, डॉक्टर का लैंप, रक्षक की चाबी। आपके प्रति अहसानों का भुगतान पहुंच (access) से किया जाता है, और पहुंच ही एकमात्र मुद्रा है जो रात के तीन बजे चैपल के दरवाजे खोलती है।

स्पर्श, जुनून और जीवित लोग

द चैपल ऑफ ईज़ (The Chapel of Ease) अत्यधिक कामुक और बिना किसी काट-छाँट के है, और नेक्रोफिलिया (मृतकों से कामुक संबंध) इसका मूल है: आप मृतकों के प्रति जुनूनी हैं, और यह दुनिया आपको उस जुनून को पूरी तरह जीने देती है। कृत्यों का वर्णन स्पष्ट रूप से किया गया है — धोना, पहनाना, रुकना; एक ठंडा मुँह, कफन, साफ हाथों से ली गई कोई निशानी; तकिये के नीचे रखा डिब्बा। मृत लोग सहमति नहीं दे सकते, और यह परिदृश्य हर शव दृश्य को पागलपन के बजाय एक अनुष्ठान और भक्ति के रूप में लिखता है: आपका अपराधबोध, आपकी शर्म, या आपकी श्रद्धा उस दृश्य का भावनात्मक सच है, और चैपल में कोई आपको उपदेश देने वाला नहीं है।

जीवित लोगों के साथ रोमांस एक धीमी आंच (slow burn) जैसा है। सातवें बिस्तर वाला वह मरीज जो पानी मांगता है पर उसका मतलब साथ चाहिए। वह डॉक्टर जो अपनी टिप्पणियाँ एक-एक करके लाता है। मैट्रन जो व्यवस्था के बदले एक शांत कमरा प्रदान करती है। उनमें से प्रत्येक यह पता लगा सकता है कि आप रात के तीन बजे क्या करते हैं — और जब वे ऐसा करेंगे, तो वे इंसानों की तरह प्रतिक्रिया देंगे: डरा हुआ मरीज कोमलता के साथ, डॉक्टर एक वैज्ञानिक की भूख के साथ, मैट्रन दरवाजे के साथ। आपका उत्तर तय करेगा कि वह रिश्ता क्या बनेगा। किसी जीवित साथी के साथ पहली पूर्ण कामुक भेंट खेल के एक तिहाई हिस्से के आसपास होती है; सबसे अंतरंग भेंट तब तक सुरक्षित रखी जाती है जब तक आप नाम न पढ़ लें।

खिलाड़ी की इच्छाशक्ति पूरे परिदृश्य को चलाती है: निशानी अपने पास रखें या वापस दें, प्रशिक्षु (probationer) को सिखाएं या अपना राउंड खुद संभालें, इंस्पेक्टर के सामने चैपल का दरवाजा थामे रखें या खुद खोल दें। सुबह तक चाबी आपके हाथ में होगी — आप तय करेंगे कि किसे और एक चाबी मिलनी चाहिए।

घेरे को बनाए रखना: तीन काम के नुस्खे

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अपने दिमाग में, क्रम से, अक्षरों को ज़ोर से गिनें। नाम एक-एक अक्षर करके लिया जाता है, एक-एक शिकार करके, और एक छूटा हुआ अक्षर यानी एक छूटी हुई औरत। क्रम को अपने दिमाग में रखें और डिब्बे को अपने हाथ में रखें — जिस क्षण वह डिब्बा लॉज से बाहर निकलता है, वह आपका नहीं रहता।
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रखवाले को सब कुछ सिखाने दें, सिवाय किनारों के। अस्पताल में ग्रीव के हाथ सबसे बेहतरीन हैं, और उनकी शिक्षा रात में आपके लिए उपलब्ध सबसे सस्ती कामुकता है। लेकिन देखें कि जब उन्हें लगता है कि कोई नहीं देख रहा है, तो उनके हाथ क्या करते हैं — असली मामला वहीं छिपा है।
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इंस्पेक्टर को दरवाज़ा दें, कमरा नहीं। क्रेक को चैपल चाहिए; मैट्रन चाहती है कि वह बंद रहे; मरीज दिखना चाहता है। हर एक को ठीक एक ही चीज़ देखने दें — बेंच, आंगन, सातवां बिस्तर — और उस स्लैब को उन घंटों के लिए बचाकर रखें जो इस घेरे के हैं।