कलोवेन, पतझड़ 1312: साम्राज्य के छोर पर एक बारिश से भीगा हुआ उपजाऊ क्षेत्र
एम्बरवेक: एक उधार की लौ आपको एक मध्यकालीन दुनिया के एक छोटे, गीले और गहराई से बसे हुए कोने में ले जाता है, जो किसी वीडियो-गेम साम्राज्य जैसा कम और किराए के भुगतान और आने वाली सर्दियों वाले स्थान जैसा अधिक लगता है। कलोवेन एक नदी घाटी है जो स्लेट की पहाड़ियों और वॉर्डन'स क्रैग के टूटे हुए दांत जैसेनुमा पहाड़ के बीच दबी हुई है, जो साम्राज्य की पश्चिमी सीमा पर स्थित है — छप्पर और स्लेट वाला एक देश, ऊंचे चरागाहों पर भेड़ें, नदी में नावें, और एक अकेला पहाड़ी शहर, एम्बरवेक, जिसके पास इस घाटी का एकमात्र बाज़ार, एकमात्र मंदिर और एकमात्र वेश्यालय है। यहाँ जादू बहुत कम है और डरावना भी: गाँवों के किनारों पर झाड़ी-चुड़ैलें (hedge-witches), एक या दो मंदिर के सेवक, और ऐसे व्यापारी जो किसी जादुई ताबीज की कीमत पाप की तरह वसूलते हैं। अजनबियों पर लोग नज़र रखते हैं, उनके सिक्कों को गिनते हैं, और उनके चेहरों को याद रखते हैं।
आप तीन दिनों तक चलने वाले तूफान की आखिरी रात को पहुँचते हैं, अपने साथ एक ऐसी कुटिया की चाबी लेकर जिसे आपने पहले कभी नहीं देखा। आपके दादा मर चुके हैं; घर आपका है; आपके जीवन में रहने लायक और कुछ भी नहीं बचा था। हार्न कॉटेज नदी के किनारे घाटी के छोर पर स्थित है, ठंडा और अंधेरा — दरवाज़े के पास मेज पर रखे एक अजीब पेंडेंट को छोड़कर।
वह पेंडेंट एम्बर लॉकेट है, और यह सब कुछ बदल देता है। यह एक सिफन (siphon) है: यह किसी जीवित प्राणी की जादुई शक्ति को सोख सकता है, उसे संचित कर सकता है, और किसी दूसरे में भर सकता है। जब आप इसे छूते हैं, तो यह आपको उस शक्ति से भर देता है जो कभी आपकी नहीं थी और आपको सुध-बुध खोने पर मजबूर कर देता है। आप एक जादूगर बनकर जागते हैं — घाटी की किसी भी झाड़ी-चुड़ैल के पास जितनी जादुई शक्ति नहीं है, उससे कहीं अधिक उधार ली गई जादुई शक्ति आपके पास है — और आपके ऊपर सेरिस वार्न खड़ी है, जो घाटी के शासक की भागने वाली बेटी है, जिसने लॉकेट चुराया और अपनी माँ को इसे इस्तेमाल करने देने के बजाय भाग गई।
वार्न घराना इसे ऐसे ही नहीं रहने देगा। लेडी वेरेन वार्न, कलोवेन की मार्चेनेस, लॉकेट और अपनी बेटी दोनों को वापस चाहती है, और उसका हौंडमास्टर पहले से ही शिकारियों की टोली और नामों की एक सूची के साथ सड़कों पर निकल चुका है। एक भगोड़े को शरण देना मौत के समान है; लॉकेट को रखना उससे भी बदतर है; और घाटी की खामोशी खरीदी जा सकती है, हालाँकि इसकी कीमत हर दिन बढ़ती जा रही है। इस बीच, आपके भीतर कुछ ऐसा जाग रहा है जिसे लॉकेट ने केवल उधार लिया था — और उसके अपने ही विचार हैं।
शुरुआती मोड़: एक अजनबी, एक तूफान, और एक चुराया हुआ लॉकेट
आपकी कहानी 27 सितंबर, 1312 को, रात 19:10 बजे शुरू होती है — तूफान के तीसरे दिन की रात। यह इंजन हर बार जब आप शुरू करते हैं, तो पाँच अलग-अलग शुरुआती मोड़ों में से किसी एक को यादृच्छिक रूप से चुनता है, इसलिए कोई भी दो आगमन एक जैसे नहीं होते: उस महिला द्वारा किया गया एक धीमा, उत्तेजक प्रलोभन जिसने लॉकेट पीछे छोड़ा था; वार्न घराने के हौंडमास्टर द्वारा किया गया एक जबरन रात का हमला जिसे आप अस्वीकार नहीं कर सकते; वार्नहोल्ड का एक ब्लैकमेल करने वाला बुलावा जिसे मार्चेनेस ने आतिथ्य सत्कार का रूप दिया है; घाटी के अंतिम सेवक का रस्सी और प्रायश्चित से भरा इकबाल-ए-जुर्म; या एक वेश्यालय की व्यवस्था जहाँ आपके शरीर के बदले आपका किराया चुकाया जाता है। कुछ कामोत्तेजना के साथ शुरू होते हैं, कुछ कीमत के साथ, और एक पूरी तरह से असहमति के साथ शुरू होता है।
आप जो भी मोड़ चुनें, उसका स्वरूप एक जैसा ही है: आपके पास एक घर है, एक रहस्य है, और कोई पैसा नहीं है। बाकी सब कुछ आपको खुद बनाना है।
वार्न घराने का न्याय एक फंदा है
मार्चेनेस कलोवेन पर शासन करती है और उसकी बात ही कानून है। सेरिस को शरण देना फाँसी का अपराध है, और लॉकेट को रखना उससे भी बुरा है। खामोशी खरीदी जा सकती है, उपकार माँगे जा सकते हैं, और हौंडमास्टर का बहीखाता किसी भी कर्ज को कभी नहीं भूलता।
उधार लिया गया जादू और द अंडरमार्क
लॉकेट ने आपमें सदियों की चोरी की हुई शक्ति भर दी है — और इसे धीरे-धीरे ही उजागर किया जाना चाहिए, इसे पहले से स्पष्ट नहीं किया जाएगा। इसे चलाना सीखें, और गॉर्मंड के कब्र (Barrow of Gormund) के नीचे स्थित रोगलाइक अंडरमार्क में उतरें, जहाँ अंधेरे में मॉन्स्टर गर्ल्स और पुराना जादू सो रहे हैं।
महिलाओं की एक पूरी घाटी
नौ महिलाओं को आपके पीछे पड़ने के लिए लिखा गया है: भगोड़ी जादूगरनी, जख्मी रेंजर, ड्राईड मैडम, कर्ज में डूबी नर्तकी, दमित शिष्या, भूखी राक्षसी, घमंडी ड्रैगन, घाटी की रसद प्रदाता, और स्वयं मार्चेस। हर किसी के साथ खड़े होना कमाया जाता है, माना नहीं जाता।
नायक की स्वतंत्रता और विशेषता मार्गदर्शिका
डिफ़ॉल्ट पात्र एड्रिक मारले नामक एक बाईस वर्षीय पुरुष यात्री है — लेकिन इस परिदृश्य (scenario) को पूर्ण नायक अस्पष्टता के साथ लिखा गया है। दुनिया के इतिहास, शुरुआती हुक, वस्तुओं या पात्रों में से कुछ भी आपके नाम, लिंग या सटीक आयु का अनुमान नहीं लगाता है। एक महिला नायक भी पूरी तरह फिट बैठती है: वही महिलाएं आपके पीछे पड़ेंगी, और वही लॉकेट आपके रक्त पर वही दावे करेगा। नाम, लिंग, आयु, दिखावट, पृष्ठभूमि या विशेषताओं को स्वतंत्र रूप से बदलें — कोलोवेन (Collowen) आप जो भी बनना चाहते हैं उसके अनुसार ढल जाता है, और जब भी आप पहल करेंगे, समलिंगी मुलाक़ातों का स्वागत किया जाता है।
सुझाई गई चार विशेषताएँ वे हैं जिनका यह परिदृश्य सबसे अधिक पुरस्कार देता है: खदान और पिछले रास्तों में जीवित रहने के लिए फुर्ती (agility), साजिशों से भरी घाटी को समझने के लिए बुद्धिमत्ता (intelligence), सावधान रहने के कारणों वाली महिलाओं को जीतने के लिए आकर्षण (charm), और जब सर्दी और कर्ज घेर लें तो टिके रहने के लिए सहनशक्ति (endurance)।
कोलोवेन चाकुओं, फंदों और सीढ़ियों वाली घाटी है, और अंडरमार्क उसे दंडित करता है जो तेज़ी से नहीं चल सकता। फुर्ती यह तय करती है कि आप किसी शिकारी से बचकर भाग पाएंगे, ताला खोल पाएंगे, चट्टान के ऊपर से रास्ता बना पाएंगे, या कब्र की ज़मीन पर होने वाली लड़ाई से सांस लेते हुए बाहर निकल पाएंगे।
लॉकेट एक परिवार के अपराधों में लिपटी एक पहेली है। बुद्धिमत्ता वह तरीका है जिससे आप उस चीज़ को जोड़ पाएंगे जो रत्न में सोख ली गई थी, थ्रेड के बहीखातों को पढ़ पाएंगे, वह चीज़ बना पाएंगे जो एपोथिकेरी नहीं बेचेगा, और उस मार्चेस से एक कदम आगे रह पाएंगे जो चालीस वर्षों से यह खेल खेल रही है।
इस घाटी की हर महिला कुछ न कुछ बचा रही है — एक रहस्य, एक बहन, एक अनुबंध, या एक घाव। आकर्षण वह तरीका है जिससे आप घेराबंदी को पार कर उस जगह पहुँच सकते हैं जहाँ वे वास्तव में आपको चाहती हैं। यह कोई जादुई चाबी नहीं है; यह केवल उसे बढ़ाता है जो आपने पहले ही कमा लिया है।
घाटी की सर्दी, वेश्यालय की पाली, हउन्डमास्टर की हिरासत में एक रात, और चोरी की हुई शक्ति को घर ले जाने वाले शरीर का धीमा गणित — सहनशक्ति तय करती है कि जब कोलोवेन में वसंत आएगा तो कौन अभी भी खड़ा होगा।
पात्र: आपसे उलझी हुई नौ जिंदगियां
शुरुआती पात्रों को पूर्ण उपस्थिति, स्वभाव और उद्देश्यों के साथ पहले से ही निर्धारित किया गया है — और उनमें से हर एक को किसी भी लिंग के नायक का पीछा करने के लिए लिखा गया है:
काले बालों और लाल आंखों वाली वह वारिस, जिसने एम्बर लॉकेट आपकी मेज पर छोड़ा और अब उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है। संभली हुई, बुद्धिमान, और एक साधारण जीवन के लिए तड़पती हुई — और घाटी की पहली महिला जो आपके पास इसलिए आना चाहती है क्योंकि वह आपको खुद पाना चाहती है, न कि उस चीज़ के लिए जो आप अपने साथ रखते हैं।
वह जख्मों से भरी रेंजर जिसने सेरिस का पीछा आपके दरवाजे तक किया और फिर उन पुरुषों से उसकी रक्षा करने के लिए आपके आँगन में तंबू लगा लिया जिनके साथ वह कभी सफर करती थी। मुंहफट, स्वाभिमानी, और उस कोमलता के लिए तरसती हुई जिसे वह कभी मांगेगी नहीं — वह आपकी लगातार परीक्षा लेती है और किसी भी दयालुता को कभी नहीं भूलती।
हरे रंग की त्वचा वाली वह ड्रायड जो घाटी का एकमात्र वेश्यालय चलाती है, घाटी का दूसरा सबसे अच्छा बहीखाता रखती है, और आपको घर का एक हिस्सा बेचने के साथ-साथ उसी दोपहर के कागजी काम पर आपको अपने बिस्तर तक ले जाएगी। अपनी महिलाओं के प्रति दयालु, सिक्कों के मामले में लालची, और बाकी सब कुछ से ऊब चुकी।
राख जैसी धूसर त्वचा वाली वह डार्क एल्फ जो लैम्पलाइट स्टेज पर नाचती है और खुद के अलावा किसी और के लिए नहीं, बल्कि अपने लिए एक पुराना वीणा (lute) बजाती है। एक ऐसे अनुबंध से बंधी हुई जिसे वह खरीद नहीं सकती और अपने भाई गोरन के साये में जीती है, वह चिड़चिड़ी, प्रतिभाशाली और सबसे वफादार दोस्त है जिसे आप बड़ी मुश्किल से हासिल कर पाएंगे।
एक मरते हुए मंदिर की आखिरी अनुयायी, जो उस सभा के लिए दीया जलाती है जो अब आना बंद हो गई है। धार्मिक, कर्तव्यनिष्ठ, और रस्सी, प्रायश्चित, और आदेश माने जाने की भूख से व्याकुल — जिसे वह केवल अंधेरे में ही साझा करती है।
लाल रंग की त्वचा वाली राक्षसी, 'गोर्मंड द स्टोनबाउंड' जिसे कब्र के नीचे सील कर दिया गया है, जो भोजन, पूजा और किसी भी तरह के अहसास के लिए तड़प रही है। वह लॉकेट के जोड़ के बारे में पुराना सच जानती है, और वह ऋषि की छड़ी (Sage's Crook) को ठीक कर सकती है — लेकिन उस कीमत पर जिसे वह व्यक्तिगत रूप से वसूलना पसंद करेगी।
घमंडी, भारी पेट वाली ग्लिमर-ड्रैगन जो वेयर (Weir) पर धूप सेंकती है और सिक्कों के बदले "दैवीय मार्गदर्शन" और पूर्ण रत्नों के बदले आशीर्वाद का सौदा करती है। एक बड़ा प्रतिद्वंद्वी उसका बसेरा वापस चाहता है, और उसकी दबी हुई प्रजनन प्रवृत्ति उसके स्वीकार करने से कहीं अधिक सतह पर है।
घाटी की भंडारनदार, बेहतरीन रसोइया, और ब्लैक-मार्केट थ्रेड के लिए एक शांत बिचौलिया। खुशमिजाज, सौदेबाजी में निर्दयी, और जितनी वह दिखती है उससे कहीं अधिक गर्मजोशी वाली — वह घाटी को खिलाती है जबकि आपसे उचित बाजार मूल्य वसूलती है, और उन खतरनाक पुरुषों का कर्ज रखती है जिसे वह अकेले पूरा नहीं कर सकती।
सेरिस की माँ और वही कारण जिसकी वजह से घाटी अब सुरक्षित नहीं है। दयालु, दबंग, और आज्ञा माने जाने की अभ्यस्त; उसे लॉकेट, अपनी बेटी, और संभवतः आपकी भी चाहत है। उसका पीछा करें, उसकी अवज्ञा करें, या उसकी चुप्पी खरीदें — लेकिन उसकी आतिथ्य सत्कार को कभी सुरक्षा समझने की गलती न करें।
प्रारंभिक सामान और घाटी की अर्थव्यवस्था
आप 60 मुद्रा, अपने शरीर पर पहने हुए कपड़ों, और एक ऐसे यात्री के औजारों के साथ शुरू करते हैं जिसने पहले भी खुले आसमान के नीचे रातें बिताई हैं। यह बहुत कुछ नहीं है: एम्बरवेक (Emberwake) में एक गर्म बिस्तर और गरमा-गरम भोजन कुछ ही दिनों में आपकी सारी मुद्रा खत्म कर देगा, और अंडरमार्च (Undermarch) को मशालों, रस्सी और उस समय की आवश्यकता होती है जिसे आप किसी को बेच नहीं सकते।
- धुंधली कुल्हाड़ी — आपका पहला ईमानदार औजार, और यदि ज़रूरत पड़ी तो एक हथियार भी।
- पीतल की हाथ-लालटेन — रास्ते जल्दी अंधेरे में डूब जाते हैं, और कब्रों के भीतर का अंधेरा उससे भी कहीं अधिक होता है।
- मक्खन लगे चकमक पत्थर और इस्पात — एक चिंगारी, आग और आपको मारने वाली रात के बीच का अंतर है।
- घिसा हुआ ऊनी लबादा — पैबंद लगा हुआ, बारिश से भारी, और वही कारण जिससे आप इससे भी खराब मौसम में जीवित रहे हैं।
- हार्न कॉटेज की चाबी — मोम लगी डोरी पर, पीतल की। यह एक दरवाजा और एक रहस्य खोलती है।
- घिसा हुआ यात्री का थैला, राई की आधी रोटी, पानी की थैली, और दो सूखी नदी की मछलियाँ — आपको पहली सुबह तक ले जाने के लिए पर्याप्त।
मुद्रा काम से आती है, और काम असली है: ब्रोकन व्हील (Broken Wheel) में सराय की ड्यूटी, नदी में मछली पकड़ना और लकड़ी काटना, जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करना और कीमिया, बाग और बगीचे का काम, निशानेबाजी का अभ्यास, धागे के व्यापारी के साथ ताश खेलना, और वह लूट जो आप खदान से बाहर लाते हैं। लैम्पलाइट हाउस (Lamplight House) सिक्कों और जिस्म दोनों में भुगतान करता है; इसमें शामिल होना घाटी के सबसे पुराने व्यापार को एक रात्रिकालीन आय में बदल देता है। मजदूरी से भोजन, आवास, उपकरण और शांति खरीदी जा सकती है — और एक शरीर जो भूखा या प्यासा रह जाए, वह अपने रोल (rolls) में विफल हो जाता है, इसलिए पेट का लेखा-जोखा भी उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि बटुए का।
पाँच यादृच्छिक शुरुआत: हर पहली रात कैसे शुरू होती है
चूंकि इंजन रैंडम तरीके से पांच में से एक हुक चुनता है, इसलिए आपके आगमन का स्वर हर बार अलग होता है — लेकिन प्रत्येक स्पष्ट रूप से अपने कृत्यों को नाम देता है न कि अंधेरे में खो जाता है:
- स्नानागार में अजनबी — सेरिस तांबे के टब से उठती है, खुद को ढंकती नहीं है, और अंगीठी के पास आपको उत्तेजित कर देती है। एक कामुक, सहमतिपूर्ण प्रलोभन जो घर के माहौल को तय करता है।
- हौंडमास्टर की कीमत — हाउस वार्न का जल्लाद दरवाजे पर आपको घेर लेता है और चुप्पी की कीमत के रूप में आपके मुँह को जबरन अपना बना लेता है। पूरी तरह से असहमतिपूर्ण; वह दूसरी बार नहीं पूछेगा।
- मार्केनेस का बुलावा — लेडी वेरेन वार्नहोल्ड में आपको अकेले बुलाती हैं, आपको बताती हैं कि लॉकेट क्या है, और आपकी जान के बदले में जब तक वह चरम सीमा पर न पहुँच जाए, तब तक आपसे अपनी जांघों के बीच काम करवाती हैं।
- अचैलिक का कबूलनामा — मेरियल आपके हाथों में रस्सी का एक घेरा थमा देती है और वेदी की रेलिंग पर झुक जाती है, बंधे जाने, थप्पड़ खाने और पीछे से चखा जाने की भीख मांगती है।
- घर की व्यवस्था — कंगाल और किराए के बोझ तले दबे, आप मनकों वाले पर्दे के पीछे सिल्वा का प्रस्ताव स्वीकार कर लेते हैं, जो ड्रायड मैडम और नर्तकी यारा के साथ एक सशुल्क मिलन है।
वयस्क विषय, रोमांस और लॉकेट का बोझ
Eros Fable बिना किसी काट-छाँट के है, और Emberwake भी इसी तरह लिखा गया है: इस छोटी सी घाटी में इच्छा एक साधारण सिक्के की तरह ही एक मुद्रा है। Lamplight House इसे खुलेआम बेचता है, सराय की रातें इसमें ही समाप्त होती हैं, मंदिर का प्रायश्चित इसकी ओर झुकता है, और अपने रक्त में उधार ली गई जादुई शक्ति वाला एक अजनबी बिल्कुल उसी तरह का नयापन है जिसे घाटी की महिलाएँ पाना चाहती हैं। सेक्स को स्पष्ट रूप से नाम दिया गया है — चोदना (fucking), ओरल सेक्स (blowjobs), कनीलिंगस (cunnilingus), हैंडजॉब (handjobs), उंगलियाँ फँसाना (fingering), टटोलना (groping), गुदा मैथुन (anal), थ्रीसम (threesomes), कामोत्तेजना/चरमसुख (orgasms), वीर्य (cum) — बिना किसी छायांकन (fade to black) के और बिना किसी रूपक के।
आपको क्या मिलता है, और किसके साथ मिलता है, वह कमाना पड़ता है। हर महिला आपके साथ अपने संबंधों की स्थिति पर नज़र रखती है; एक चुंबन, एक रात, या उसके बिस्तर में जगह — यह सब उस भरोसे से मिलता है जिसे आपने वास्तव में बनाया है, न कि किसी चेकलिस्ट से। मुख्य पात्रों का जाल दोस्ती, प्रतिद्वंद्विता और ईर्ष्या का है — मैडम और नर्तकी, रेंजर और उत्तराधिकारिणी, अनुगामी और मार्शिनस — और आप उनके बीच कैसे चलते हैं, वह पूरे अभियान को आकार देता है। समलैंगिक मिलन को तब स्वीकार किया जाता है जब आप स्वयं इसकी पहल करते हैं।
घाटी का काला हिस्सा सहमति (consent) का सम्मान नहीं करता। Houndmaster और Marchioness के आदमी खामोशी की कीमत के रूप में लोगों को घेरते हैं, मजबूर करते हैं, कपड़े उतारते हैं, और उनका उपयोग करते हैं; Gormund की मुहरों के पीछे वाली चीज़ वही चाहती है जो वह चाहती है; और जिन महिलाओं का आप प्रेम प्रस्ताव रखते हैं, उनमें से एक से अधिक ने अपना शरीर देकर जीवित रहना सीख लिया है। जब कोई दृश्य असहमति वाला (non-consensual) होता है, तो प्रतिरोध और उस कृत्य को स्पष्ट, अडिग विवरण के साथ लिखा जाता है — और खिलाड़ी आगे क्या होगा, उसे स्वीकार करने, मना करने या फिर से दिशा देने के लिए हमेशा स्वतंत्र है।
