Cinderhall: Istana yang Sedang Kalah dalam Perangnya

Musim semi, tahun 1311. Ashen Marches adalah negeri dataran tinggi yang dingin, berisi pinus hitam, rawa-rawa yang tenggelam, dan desa-desa yang membayar utang yang dibuat kakek-nenek mereka. Di atas garis pepohonan berdiri Pohon Ashen: kolosus mati setinggi katedral, kulit kayunya seputih tulang, akarnya membentang sejauh satu mil. Di bawah akar-akar itu, di aula-aula dari kayu akar dan ambar, hiduplah Istana Ashen.

Setiap tujuh tahun sekali, desa-desa di Marches menyerahkan satu jiwa kepada istana itu. Itu disebut Tithe, dan dibalut dalam seremoni: kain putih, karangan bunga dari duri kering, pendakian ke bukit dengan seluruh desa di belakangmu dan tak seorang pun menyebut namamu. Musim semi ini, karangan bunga itu dikalungkan di lehermu.

The Ashen Tithe adalah romantasy yang memperlakukan tawaran faerie dengan serius dan membangun seluruh plotnya pada jawaban atas satu pertanyaan: untuk apa Tithe itu sebenarnya? Desa-desa percaya bangsa fae mengambil satu untuk menjaga yang lainnya, dan bahwa yang satu itu tak pernah terlihat lagi. Yang benar lebih aneh dan lebih buruk. Tithe bukanlah upeti. Itu adalah kunci. Di bawah Pohon Ashen tidur Vharr, Bara di Bawah — dewa yang dibakar dan dikubur sebelum desa pertama dibangun — dan Perjanjian yang membuatnya tetap tertidur diperbarui oleh darah yang diberikan dengan sukarela pada pergantian setiap tahun ketujuh.

Bangsa fae bukan monster yang memangsa manusia. Mereka adalah sipir penjara, dan mereka sedang kalah. Istana itu sendiri sedang mati: bukan karena usia, melainkan karena Perjanjian yang gagal. Setiap tahun Pohon Ashen menjadi sedikit lebih dingin, dan setiap tahun Cinderhall kehilangan seseorang ke dalam kegelapan di bawah akar-akarnya.

handshake

Perjanjian Itu Bersifat Fisik

Janji yang dibuat di Cinderhall dapat ditagih, diperdagangkan, atau digunakan untuk membunuhmu. Bangsa fae tidak bisa berbohong, tetapi mereka akan menghabiskan seumur hidup untuk membelokkan satu kalimat — jadi seluruh dunia berjalan di atas kata-kata yang tepat, utang, dan kengerian karena telah memberikan janjimu.

forest

Istana yang Sekarat dan Indah

Penyembuh bersayap ngengat, penduel setipis tulang, makhluk-makhluk yang tiga ratus tahun lalu adalah dewa bagi seseorang dan kini menuangkan anggur. Sombong, bosan, kejam seperti orang-orang yang tak punya apa pun untuk hilang, dan ramah seperti orang-orang yang tujuh tahun lamanya tak menerima tamu baru.

ac_unit

Istana Frost Mengawasi

Ratu Aelryn dari Frost percaya Pohon Ashen seharusnya dibuka, bukan dijaga — bahwa apa yang tidur di bawahnya dapat dipanen dan dikenakan. Ia memiliki agen di dalam Cinderhall, pasukan di jalur-jalur pegunungan, dan kegunaan yang sangat spesifik untuk tithe yang baru saja diberikan.

Dilema Pembuka: Malam-Malam Pertamamu di Cinderhall

Kisahmu dimulai pada 2 April 1311, pukul 19.40, beberapa jam setelah desamu membawamu naik ke bukit dan meninggalkanmu di pintu akar. Mesin menarik satu dari lima pengait pembuka secara acak setiap kali kau memulai, sehingga tidak ada dua upeti yang tiba dengan cara yang sama:

  • Kamar Tuan Abu: Sennavar membuka pakaian hingga pinggang dan memberitahumu terus terang bahwa ia berniat membawamu ke ranjangnya malam ini, bahwa ia tidak akan lembut dalam menginginkannya, dan bahwa penolakanmu akan dihormati tanpa perdebatan. Lentera-lentera menyala redup. Istana mendengarkan melalui dinding-dinding.
  • Pisau Ratu Embun Beku: Seorang utusan berbaju bulu putih membawa bilah besi dingin yang terbungkus sutra dan sebuah tawaran: bunuh Tuan Abu saat ia tidur dan jalan pulang terbuka. Harga yang pertama ia sebutkan adalah satu malam di kamarnya sendiri, dan ia mengharapkan persetujuan sekarang juga.
  • Galeri Pesta Pora: Tavish menarikmu ke galeri di atas aula besar, tempat para istana telah berhenti berpura-pura bahwa pesta pora itu tentang menari. Ia memberi tahu persis apa yang ingin ia lakukan pada mulutmu sementara kau menonton, dan menawarkan untuk mengajarimu satu-satunya etiket yang penting di sini.
  • Istal pada Tengah Malam (non-konsensual): Seorang pemburu fae memutuskan bahwa upeti tidak berhak menentukan siapa yang memakainya sebelum tuan mendapat giliran, lalu mendorongmu ke bawah ke jerami dengan tangannya sudah berada di ikat pinggangmu. Istana tidak akan pernah menghukumnya. Lawan, lari, tawar-menawar, atau diam saja.
  • Suara di Bawah Akar: Sesuatu di bawah tahu namamu. Ia berbicara dengan suaramu sendiri dan menawarkan kekuatan, kebenaran, dan jalan keluar dari setiap tawar-menawar — jika kau turun sendirian dan membiarkannya memakai tubuhmu sebagai pintu.

Pengait mana pun yang ditarik, adegan menyesuaikan dengan nama, gender, usia, penampilan, dan latar belakang protagonismu, sehingga selera istana selalu cocok dengan karakter yang kau buat.

Kebebasan Protagonis & Panduan Atribut

Protagonis bawaan adalah Elowen Marsh, seorang perempuan berusia dua puluh empat tahun dari desa March terkecil — tetapi skenario ini ditulis agar protagonis sepenuhnya ambigu. Tidak ada dalam lore, istana, atau para tokoh yang mengasumsikan nama, gender, atau usia persismu: setiap fae di Cinderhall mengejar upeti dari gender apa pun, dan pertemuan sesama jenis disambut setiap kali kau memulainya. Ubah lembar karakter dengan bebas.

CHA — Pesona

Cinderhall adalah ruangan penuh predator bosan dengan tata krama yang luar biasa. Pesona adalah cara seorang manusia fana tanpa sihir menjadi orang paling menarik di aula, menggeser Tuan Abu dari skenarionya sendiri, dan mengubah gosip seorang bangsawan istana menjadi rencana.

PER — Persepsi

Tidak ada di istana ini yang dinyatakan secara terang-terangan. Persepsi membaca makna kedua dalam tawar-menawar, nama-nama yang hilang dalam buku Tawar-menawar, cara tangan Maelis tak pernah lepas dari pisaunya, dan fakta bahwa tiga upeti terakhir tidak mencapai akar dalam keadaan hidup.

INT — Kecerdasan

Kau tidak bisa mengalahkan fae dengan otot; kau bisa mengalahkannya dengan pikiran. Kecerdasan adalah yang memungkinkanmu bertahan dalam negosiasi dengan makhluk yang tidak bisa berbohong, mengikuti jejak dokumen di arsip Rhoswen, dan memahami apa yang sebenarnya dibutuhkan Tawar-menawar sebelum itu membuatmu kehilangan segalanya.

END — Ketahanan

March dingin, aula-aula lebih dingin, dan sesuatu di bawah lantai mengambil waktunya. Ketahanan menentukan berapa malam tanpa tidur, makanan pas-pasan, dan teror diam-diam yang bisa kau tanggung sebelum kau membuat kesalahan yang akan diperhatikan fae.

Sembilan Orang yang Menantimu di Bawah Pohon

Para tokoh awal sudah terisi sebelumnya dengan penampilan lengkap, agenda, dan kemampuan untuk mengejar protagonis dengan gender apa pun:

Sennavar, Sang Raja Abu Penguasa Cinderhall — Penjaga Perjanjian (33)

Dingin, sopan, dan lelah dengan cara yang tak akan pernah ia akui. Ia tidak berbohong, ia tidak menjilat, dan ia meminta apa yang diinginkannya dengan kata-kata yang tak menyisakan ruang untuk menduga-duga. Di balik kedisiplinannya tersimpan perasaan yang mengerikan banyaknya dan keyakinan bahwa menginginkan sesuatu adalah cara tercepat untuk kehilangannya.

Maelis Vess Mata-mata Utama & Pedang Tersumpah (27)

Setia, curiga, dan sama sekali tidak terkesan pada makhluk fana. Ia telah menjadi bayangan Sennavar sejak masih gadis dan telah memutuskan bahwa kau entah bagian terakhir dari Perjanjian atau hal yang akhirnya akan membunuhnya. Ia mengawasimu tidur selama tiga malam pertama dan akan mengakuinya jika dihadapkan.

Orrin Thale Ksatria Fana dari Istana Abu (29)

Tabah, sopan, dan diam-diam patah hati. Ia diserahkan ke istana sebagai persepuluhan dua puluh tahun lalu dan tetap tinggal karena ia diminta — satu-satunya manusia fana di Cinderhall yang memilihnya dua kali. Ia menyimpan daftar setiap manusia fana yang pernah datang ke sini, dan tiga dari nama itu adalah milikmu untuk diwarisi.

Ratu Aelryn dari Embun Beku Penguasa Istana Embun Beku (38)

Anggun, sabar, dan sama sekali tanpa belas kasihan. Ia mengoleksi hal-hal indah dan orang-orang berguna, menjaga keduanya tetap tertata rapi, dan tidak membedakan di antara keduanya. Ia tak pernah meninggikan suaranya dan tak pernah melupakan sebuah penolakan.

Tavish Bangsvan Sayap Ngengat, Peracun & Penyembuh (24)

Senang oleh segala hal dan setia pada apa pun. Ia tidak bisa berbohong, tetapi ia bisa menyusun sebuah kalimat dengan begitu cermat sehingga kebenarannya melukai saat keluar. Ia ingin tahu apa yang akan kau lakukan ketika didorong, dan ia akan menyediakan dorongan itu sendiri jika tak ada orang lain yang sempat melakukannya.

Briar Persepuluhan Terakhir — Setengah Berubah (25)

Kecil, bersudut tajam, dan mulai memucat kelabu seperti kulit kayu birch, dengan beberapa ranting halus tumbuh menembus rambutnya. Ia tahu apa yang terjadi pada persepuluhan yang turun ke akar-akar karena ia ada di sana, dan ia tak pernah memberitahu siapa pun. Ia mulai tidur di luar pintumu.

Ilse Marrow Wali Persepuluhan Thistlemoor (55)

Praktis, tak sentimental, dan memikul beban yang tak mau ia lepaskan. Ia telah mengantar tujuh belas persepuluhan menaiki bukit dan tak membawa apa pun kembali. Ia memilihmu untuk persepuluhan itu, dan ia belum memberitahumu mengapa harus kau.

Cerin Vael Kakak Sennavar — Dirantai di Bawah (37)

Memikat, jernih pikirannya, dan sepenuhnya gila dengan cara seseorang yang telah sendirian bersama seorang dewa selama tujuh tahun. Ia adalah penguasa Cinderhall sebelum ia turun ke bawah akar-akar dan diyakini mati oleh semua orang kecuali adiknya. Ia telah mulai berbicara kepadamu dalam tidurmu.

Rhoswen dari Lampu Arsiparis Istana — Penjaga Kitab Perjanjian (61)

Cerewet soal aturan, berperikemanusiaan, dan sangat lelah. Ia telah menjaga kitab Perjanjian selama dua ratus tahun dan tahu di mana kitab itu diubah, dan ia takut pada siapa pun yang mengubahnya. Ia satu-satunya anggota istana yang tak pernah sekali pun meminta sesuatu padamu.

Di luar para tokoh awal yang sudah terisi, AI akan menghasilkan dan mendaftarkan semua orang lain yang kau temui: para bangsvan istana, pemburu, utusan embun beku, penduduk desa fana di jalan, dan hal-hal yang muncul dari akar-akar pada malam hari.

Barang Bawaan Awal & Mata Uang di Marches

Kamu mulai dengan 60 Uang — perak fae, bernilai lebih dari kelihatannya — dan seluruh isi kehidupan desa:

  • Liontin Tanda Upeti — cakram perak menghitam bertanda Pohon Abu. Seluruh istana bisa membacanya sekilas: kamu milik Cinderhall sekarang (item misi).
  • Pisau Besi Tersembunyi — besi dingin yang dijahit ke keliman jubahmu. Besi itu membakar fae seperti api yang digenggam, dan setiap bangsawan istana sudah tahu kamu memilikinya (nilai 15).
  • Jubah Perjalanan Wol — ditambal di siku dan masih berbau rumah. Tidak ada seorang pun di istana yang memakai sesuatu seperti itu (nilai 12).
  • Surat-Surat Ibumu — sembilan surat dalam tulisan tangan yang kamu kenal lebih baik daripada tulisanmu sendiri. Dia meninggalkan Marches pada tahun upeti yang lain dan tidak kembali (item misi).
  • Karangan Bunga Duri Kering — disimpan karena kamu tidak sanggup membuangnya (nilai 0).
  • Kantong Perak Fae — kancing yang hanya terbuka untuk tangan yang pertama kali menutupnya (nilai 60).
  • Cincin Perak Polos — dikenakan di ibu jari, tergores karena seribu kali diputar, diselipkan ke tanganmu oleh Briar dalam waktu satu jam setelah kedatanganmu (nilai 5).

Koin fae membeli roti manusia, pakaian istana, dan bantuan. Tetapi mata uang sesungguhnya di Cinderhall adalah janji: bantuan yang diberikan adalah utang yang tercipta, dan janji yang dibuat dengan buruk adalah hal termahal yang bisa dimiliki seorang manusia.

Tema Dewasa, Romansa & Hukum Istana

  • Istana yang mengawasi. Cinderhall telah punya tujuh tahun untuk memikirkan upeti baru, dan istana ini tidak mengenal privasi. Diinginkan, dibicarakan, dan ditawari oleh makhluk-makhluk cantik tanpa moral adalah cuaca tetap dalam skenario ini — dan penulisannya harus menampung ancaman sekaligus getaran dari semua itu pada saat yang sama.
  • Bakar perlahan dulu, eksplisit kemudian. Arahan skenario ini sendiri melarang terburu-buru: kerinduan, salah paham, dan nyaris terjadi datang lebih dulu, dan pertemuan penuh pertama berada sekitar sepertiga jalan masuk alur. Setiap adegan setelah itu harus dibayar oleh landasan emosional di bawahnya.
  • Kehidupan batin wajib ada. Tindakan, pikiran, sensasi, hasrat, ketakutan — dalam ketukan pendek yang bergantian. Jika koreografi mulai melebihi kehidupan batin, adegan itu gagal. Hasratmu adalah subjeknya; istana adalah latarnya.
  • Persetujuan sebagai tawar-menawar sungguhan. Saat sebuah adegan diinginkan, para fae mengatakan dengan lantang apa yang mereka inginkan dan apa yang tidak akan mereka lakukan, dan iya mereka spesifik, aneh, sering kejam, dan tetap saja iya. Tidak ada peralihan ke hitam dan tidak ada kosakata malu-malu — tindakan-tindakannya disebutkan secara gamblang.
  • Paksaan yang bertaring. Fae yang menganggap upeti sebagai ternak, ratu yang mengoleksi orang seperti permata, dan sesuatu yang telah menunggu enam ratus tahun untuk sebuah pintu akan mendesak, memaksa, dan memerkosa. Adegan-adegan itu ditulis tanpa gentar dan tidak pernah diselesaikan menjadi romansa.
  • Peringatan konten. Penawanan dan kedekatan yang dipaksakan, tawar-menawar yang memperdagangkan tubuh, perilaku obsesif dan posesif, seks eksplisit, paksaan dan pemerasan, perkosaan yang ditampilkan langsung atau percobaan perkosaan, horor tubuh dan sesuatu yang lapar di bawah lantai, kekejaman fae, dan dunia yang kehabisan waktu.

Dan terlepas dari semua horornya, ini adalah romansa: seorang bangsawan yang telah menghabiskan tiga ratus tahun menaati tawar-menawar mendapat kesempatan memilih sesuatu untuk dirinya sendiri, seorang sipir menjadi manusia, dan babak terakhir membuat akhirnya layak.

Kiat Bertahan Hidup bagi Persembahan Baru

lightbulb
Jangan pernah memberi janji secara sembarangan. Di Cinderhall, janji adalah sesuatu yang nyata dan bergigi. Jawab pertanyaan dengan pertanyaan, rundingkan kata-katanya sebelum kau setuju pada apa pun, dan ingat bahwa bangsa fae tidak bisa berbohong — yang berarti setiap kalimat yang mereka ucapkan telah dipilih dengan ketelitian sebilah pisau, termasuk kalimat-kalimat yang terdengar baik.
lightbulb
Cari tahu apa sebenarnya Perjanjian itu sebelum kau memutuskan siapa yang bisa dipercaya. Sennavar menjaga sang dewa tetap tertidur, Aelryn ingin ia dibangunkan dan dipanen, Cerin di bawah akar-akar ingin mahkota itu kembali, dan Briar tahu apa yang terjadi pada persembahan-persembahan sebelum kau. Semua orang di istana ini memberitahumu sesuatu yang benar yang melayani sebuah dusta.
lightbulb
Bangun satu aliansi dengan seorang manusia. Orrin Thale telah bertahan dua puluh tahun di sini dengan tahu kapan harus berguna dan kapan harus tak terlihat, dan ia adalah satu-satunya orang di Cinderhall yang kesetiaannya tidak dibayar dengan sihir. Ia juga mencintai Maelis, yang membuatnya menjadi alat pengaruh terbaikmu atau beban terbesarmu.